על פי ההיסטוריה הסינית, משי התגלה לפני 4700 שנה על ידי אשתו של הקיסר הואנג די, שי ליו שי. אומרים כי היא שתתה תה מתחת לעץ התות כאשר פקעת משי ירדה מהעץ לתוך הספל. הגולם נפרם וחשף חוט משי אחד. באותו זמן, טוואי המשי אשר הפגית שלו היא תולעת משי, נמצא רק בסין. זה בגלל שהאוכל אשר תולעי משי רק אוכלים הם עלי טריים של עץ התות, ועצי תות גדלים בעיקר במזרח אסיה. המשי בסין היה שמור זמן רב לשימוש בלעדי של משפחת הקיסרות ואף היו קיימים כללים נוקשים המסדירים כל דרג רשמי ואיזה צבע משי מותר לו לשים. בלעדיות זה נותרה על כנה במשך כ 1000 שנה ולאחר מכן התחילו להתפשט בגדי המשי בהדרגה למעמדות חברתיים אחרים בסין. משי לא שימש רק להכנת בגדים, הוא בא לידי שימוש גם במכשירים, קשתות נגינה, מכשירי דיג ואפילו נייר מותרות. המשי ניתן גם בתור מתנה רשמית של כס הקיסרות לגורמים ומדינות שכנות. המשי הפך לסמל של סין, סמל המייצג אליטה מה שהפך את הרדיקל (כתב סיני) של המשי לאחד הנפוצים ביותר בסין.
אבל בעוד לסין היה מונופול על ייצור של משי, היא לא היתה בשום אופן המדינה היחידה לאמץ את החומר. משי התגלה בקברים מצריים ב 1000 לפני הספירה, ועד 400 לפנה"ס סוחרים הקימו עסק בסחר משמעותי של משי מסין לאירופה במרכז אסיה. המסלולים של קרוואנים כשחצו את הערבות, מדבריות והרים מאמצע אסיה מסין לאירופה שמכונה כיום "דרך המשי". המשי היה צריך לנסוע למרחקים ארוכים כדי להגיע לשווקים כמו אלה בים התיכון, המשי היה יקר מאוד ופופולרי בקרב המעמדות הגבוהים של החברה. האחיזה הבלעדית של סין על ייצור המשי הצליחה בזכות חוק שקבע שכל אחד שנתפס מבריח תולעי משי או את הביצים או כל מידע של הטכנולוגיה מתוך סין יוצא להורג. כדי לאכוף זאת, סוחרים עברו בדיקות וחיפושים בגבול הסיני.
בשנת 300 לפנה"ס נשלחה משלחת מיוחדת מיפן לסין כדי להביא את המתכון לתהליך ייצור המשי, והצליחו להחזיר את ביצי תולעת המשי והידע של איך לטפח אותם כדי לייצר משי. אבל סין עדיין נשארה היצואן העיקרי של המשי, ואף היום היא מובילה בתחום.
מסופר שבשנת 500 לספירה, גברים שעבדו בשביל הקיסר הביזנטי יוסטיניאנוס התחפשו לכמרים והצליחו להבריח ביצים של תולעת המשי מחוץ לסין על ידי הסתרת הבייצים בתוך מוטות במבוק. זוהי אגדה על איך ייצור המשי התפשט אל מערב אסיה ואירופה. מרכזים בולטים של ייצור משי גדלו באיטליה, צרפת, יפן גם הפכה למרכז ייצוא משי לפני מלחמת העולם השנייה.
לאט לאט סין איבדה את הדומיננטיות שלה בשוק מאז שהמתכון לייצור המשי דלף מגבולותיה, אם כי היא התאוששו במאה ה -20 וכיום היא הייצואנית הגדולה ביותר של סחורות משי בעולם.
